El contacto con la pelota se realiza con las manos. Los jugadores, también llamados baloncestistas, no pueden trasladarse sujetando la pelota, sino botándola contra el suelo. El equipo en posesión del balón o atacante, intenta anotar puntos mediante tiros, entradas a canasta o mates, mientras que el equipo defensor busca impedirlo robando la pelota o efectuando tapones. Cuando un tiro hacia la canasta fracasa, los jugadores de ambos equipos intentan atrapar el rebote.
Cuando James se proclamó tres veces Mr. Basketball en Ohio durante el instituto, y apenas cursaba su temporada sophomore en St. Vincent–St. Mary High School, ya era considerado por los medios de comunicación como la futura gran estrella de la NBA. Firmó un contrato de 90 millones de dólares con Nike antes de debutar en la NBA. Con 18 años, James fue elegido en la primera posición del Draft de la NBA de 2003 por Cleveland Cavaliers. Con los Cavs ratificó el prometedor futuro que se labró durante su estancia en el instituto, y en su primera temporada se llevó el premio al Rookie del Año de la NBA. Desde que llegó a la liga, LeBron ha registrado muchos récords de precocidad, entre ellos, el del jugador más joven en alcanzar los 10 000, 15 000, 20 000, 25 000 y 30 000 puntos.
Desde 2005 ha sido All-Star (del que resultó tres veces MVP) y ha formado parte de los Mejores Quintetos de la NBA, siendo elegido en doce ocasiones en el Primer Quinteto. En la 2006, James terminó segundo en la votación del MVP de la NBA 2005-06. Su premio individual más importante llegó el 4 de mayo de 2009, al ser nombrado MVP de la temporada 2008-09, galardón que ganaría también en las temporadas 2009-10, 2011-12 y 2012-13. En 2012, 2013 y 2016 fue campeón de la NBA y MVP de las Finales.
En cuanto a galardones individuales, O'Neal ha logrado un MVP de la temporada en 2000, ocho apariciones en el mejor quinteto de la NBA, tres MVP de las Finales, tres MVP del All-Star Game (el último de ellos, compartido con su excompañero de los Lakers Kobe Bryant) y el Rookie del Año. Es el octavo máximo anotador de la historia de la NBA con 28 596 puntos.
En la selección estadounidense, O'Neal cosechó el oro olímpico en 1996 y el Mundial de 1994 en Canadá, siendo elegido MVP de dicho campeonato.
El 11 de septiembre de 2008, O'Neal declaró que se retiraría del baloncesto en 735 días, lo que significaba que tras la temporada 2009-10 se haría oficial su retirada.5 Sin embargo, continuó en la plantilla de los Boston Celtics una temporada más. Una vez finalizada, el 1 de junio de 2011 anunció a través de la red social Twitter su retirada definitiva de las canchas de baloncesto.6Tras su retirada, comenzó a colaborar en Inside NBA para el canal estadounidense TNT, haciendo una breve sección conocida como Shaqtin' a Fool, en la que repasa los momentos más cómicos ocurridos durante la semana.7
El 4 de abril de 2016 se hizo oficial su ingreso en el Salón de la Fama del Baloncesto.